Det er en prosess som setter i gang, gir retning til, opprettholder og bestemmer intenstiten av vår atferd. Motivasjon kan sees på som et produkt av biologiske, psykologiske og sosiale faktorer. Når motivert atferd i arbeidslivet skal defineres er det vanlig å skille mellom behovsteorier, kognitive teorier, sosiale teorier og jobbkarakteristika‐modeller.

Abraham Maslow deler de grunnleggende behovene inn i to hovedtyper: behov for underskuddsdekning og behov for vekstmuligheter. Under behov for underskuddsdekning finner vi fysiologiske behov. De fysiologiske behovene er våre individuelle biologiske drifter, det er behov som mat, vann, husly og minimumslønn er et behov som kan gå innunder denne kategorien. Det neste behovet som er innunder behovet for underskuddsdekning er sikkerhetsbehovet. Det kan beskrives som trygge omgivelser som garderer mot fysisk og psykisk skade. Del tre av behovshierarkiet er sosiale behov. Dette er det tredje og det høyeste av de såkalte underskuddsmotivene.

Kan forklares som behovet mennesker har for tilknytning til andre mennesker. Del fire i hierarkiet, behov for aktelse, som kan beskrives som behovet for selvrespekt og anerkjennelse, er over i gruppen overskudds eller vekstmotiver. Siste del av Maslow behovshierarki består av behovet for selvaktualisering. Det kan defineres som behovet for å realisere sine evner og potensialer.

Et vanlig premiss i Maslows behovsteori er at et visst minimum av behovstilfredsstillelse på et visst nivå må være tilfredsstilt før behov på et høyere nivå kan tilfredstilles. Det er behovet for å tilfredsstille det nivået du er på og jobbe deg opp til neste nivå som motiverer oss.

Dette leder inn på Clayton Alderfer sin omformning av Maslows 5 behov ned til 3 behov:

eksistensbehov, behov relatert til overlevelse, relasjonsbehov, behov for sosiale tilknytninger og gode relasjoner, og vekstbehov, behov for aner kjennelse og personlig utvikling. Alderfer åpnet også for muligheten for å bevege seg både oppover og nedover i hierarkiet.

Kognitive teorier om motivasjon hevder at motivert atferd utløses av forventninger om måloppnåelse. Forutsetninger for disse teoriene er at menneskelige handlinger ofte er et resultat av helt rasjonelle, bevisste valg og at det er det mest sentrale i den menneskelige væremåte.

En antagelse i kognitiv motivasjonsteori er at det et multiplikativt forhold mellom de tre grunnelementene, innsats, instrumentalitet og valens. Det betyr at motivasjone